在歐洲，翻譯實(shí)踐有長(zhǎng)遠(yuǎn)的歷史。有人甚至認(rèn)為,歐洲文明源于翻譯，上至羅馬帝國(guó)，下至今天的歐洲共同市場(chǎng)，都要靠翻譯來進(jìn)行國(guó)際貿(mào)易。有人說，用古希伯來語(yǔ)寫的《圣經(jīng)》和用阿拉伯寫的《福音》，如果沒有先譯為希臘文和拉丁文，后來又譯為中世紀(jì)和近代諸語(yǔ)言的話,2000年來的猶太基督教文化就不會(huì)產(chǎn)生,因而歐洲文化也不會(huì)出現(xiàn)。自翻譯《圣經(jīng)》起，將近2000年來，歐洲的翻譯活動(dòng)一直沒有停止過。《圣經(jīng)》的翻譯是一件大事，它幫助許多國(guó)家的語(yǔ)言奠定了基礎(chǔ)。在古代希臘、拉丁文學(xué)方面，荷馬的史詩(shī)、希臘悲劇、喜劇和抒情詩(shī)，忒奧克里托斯（約公元前310～前250）、卡圖盧斯（約公元前87～前54）、普盧塔克（約公元46～120或127）的作品等等也多次被譯成歐洲許多國(guó)家的語(yǔ)言。在保存古希臘文藝方面，阿拉伯譯者作出了巨大的貢獻(xiàn)。至于歐洲各國(guó)古代和近代的其他大作家，如維吉爾、但丁、莎士比亞、歌德、塞萬提斯、安徒生、易卜生、托爾斯泰、陀思妥耶夫斯基、莫里哀等等的作品,也都多次被譯成其他國(guó)家的語(yǔ)言。在東方文學(xué)方面，阿拉伯的《一千零一夜》、日本的能劇、中國(guó)的小說詩(shī)歌、印度的《故事?！?、《薄迦梵歌》、《沙恭達(dá)羅》等等都譯成了歐洲語(yǔ)言。特別值得一提的是印度的《五卷書》,它通過中古波斯文和阿拉伯文譯本，反反復(fù)復(fù)地被譯成了多種歐洲語(yǔ)言，產(chǎn)生了巨大的影響。

　　實(shí)踐產(chǎn)生理論，歐美許多國(guó)家的翻譯理論是五花八門的。從大的方面來看，可以分為兩大派：一派是翻譯可能論，一派是翻譯不可能論。其實(shí)，完完全全百分之百的可能是沒有的，完完全全百分之百的不可能也是沒有的。世界上一切翻譯活動(dòng)都是在這兩個(gè)極端之間進(jìn)行的。歐洲許多著名的人物，比如馬丁·路德、M.阿諾德、F.W.紐曼、J.B.波斯特加特、H.白洛克、 Fr.R.諾克斯、V.那巴可夫等等，都對(duì)翻譯提出了自己的理論。據(jù)《開塞爾世界文學(xué)百科全書》的意見，這些理論中有些是剛愎自用的。

　　翻譯一篇作品或者一段講話，必然涉及兩種語(yǔ)言：一種是原來那個(gè)作品或者講話的語(yǔ)言，德國(guó)學(xué)者稱之為Ausgangssprache(源頭語(yǔ)言),英美學(xué)者稱之為Original或Source language；一種是譯成的語(yǔ)言,德國(guó)學(xué)者稱之為Zielsprache（目的語(yǔ)言），英美學(xué)者稱之為 Targetlanguage。二者之間總會(huì)或多或少地存在著差距。因?yàn)椋瑥膰?yán)格的語(yǔ)言學(xué)原則上來講，絕對(duì)的同義詞是根本不存在的。一個(gè)翻譯者，不管水平多么高，也只能盡可能地接近源頭語(yǔ)言,而不可能把原意和神韻完全傳達(dá)過來。翻譯者的任務(wù)就是處理兩種語(yǔ)言之間的關(guān)系。關(guān)于翻譯工作,一般的看法是,邏輯的抽象的東西，比如說數(shù)學(xué)、物理、化學(xué)等等著作，翻譯起來比較容易。但是也有含義轉(zhuǎn)移的危險(xiǎn)。重在故事情節(jié)的作品，比如淺薄平庸的小說之類，翻譯起來也比較容易。重在說理或鼓動(dòng)的作品，比如格言詩(shī)、論戰(zhàn)文章、政治演說、有傾向性的劇本,以及諷刺文學(xué)等等，翻譯起來也不十分困難。但是重在表達(dá)感情的高級(jí)文學(xué)作品,翻譯起來就極為困難。在這里，翻譯或多或少只能是再創(chuàng)作，只能做到盡可能地接近原作，原作的神韻、情調(diào)是無論如何也難以完全仿制的。特別是源頭語(yǔ)言中那些靠聲音來產(chǎn)生的效果，在目的語(yǔ)言中是完全無法重新創(chuàng)造的。

　　除了翻譯可能與不可能的爭(zhēng)論之外，還有直譯與意譯的爭(zhēng)論。這種爭(zhēng)論在歐洲也有很長(zhǎng)的歷史，但在中國(guó)尤其突出。